Como o 1º quasar foi identificado por um astrônomo da Caltech há 60 anos
Imagem: NASA, ESA, CSA, Joseph Olmsted (STScI)/Reprodução
Os quasares são os maiores emissores de energia do Universo. Esses objetos cósmicos extremamente brilhantes ficam a bilhões de anos-luz de distância da Terra e são alimentados por buracos negros supermassivos.
Sua descoberta é relativamente recente. O primeiro quasar foi identificado em 1963 por um astrônomo chamado Maarten Schmidt. Na época, o cientista trabalhava na Caltech (California Institute of Technology), nos Estados Unidos, e pesquisava as galáxias.
Os quasares não eram totalmente desconhecidos, mas o brilho deles fazia os pesquisadores da época acreditarem que eles estavam relativamente próximos, talvez dentro da própria Via Láctea.
Foi usando um telescópio de 200 polegadas do Observatório Palomar, na Califórnia, que Schmidt desmentiu essa ideia. O pesquisador, morto em 2022 aos 92 anos, avistou durante suas observações o quasar 3C 273, localizado na constelação de Virgem.
Este quasar está a cerca de 2,5 bilhões de anos-luz da Terra, sendo 4 trilhões de vezes mais luminoso que o Sol em comprimentos de onda visíveis.
Posteriormente, o cientista estudou como os quasares evoluem ao longo do tempo, mostrando ainda que o pico da formação desses gigantes luminosos ocorreu entre 10 e 11 bilhões de anos atrás.
Apesar de Schmidt ter sido o primeiro astrônomo a identificar um quasar, o objeto celeste já era conhecido na ciência. O problema é que até então os pesquisadores não tinham o auxílio da radioastronomia para descobrir objetos emitindo ondas de rádio.
Foi só após a década de 1940 que o foco saiu dos objetos que emitiam luz no espectro visível e começou a ser investido naqueles que emitiam frequências de rádio, como os quasares. Depois do 3C 273, uma série de de outros gigantes do tipo foram encontrados.
A descoberta dos quasares colocou fim a teoria do estado estacionário do Universo, que dizia que o cosmos era mais ou menos uniforme. Esses objetos mudaram a percepção dos astrônomos, apoiando a teoria do Big Bang.
Além das ondas de rádio e da luz visível, os quasares também são capazes de emitir raios ultravioleta, raios infravermelhos, raios-X e raios gama. Você também pode encontrá-los sendo chamados por aí de objetos quase-estelares.
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